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次日北伐军开始向临清州城发起进攻,守军早有防备,临清州城防守严密,民壮登城投掷滚木擂石,战兵顶着密集的箭雨长枪突刺,左良玉令明军蚁附攻城,两次攻城都被守军击退。

初战不利,北伐军退守郑家口镇。习惯了欺软怕硬的南直隶兵将个个垂头丧气,完全没了昨日抢掠的快意。

马洪起在西边的作战亦不顺利,这位河南豪强损失兵马过千,却是尺寸未得,只隔着一道护城河,临清城中热闹繁华,都与自己无关,马洪起如何不怒,原以为这座运河大城轻松就能攻取,没想到竟是这样一个硬钉子。

刘宗周端坐中军大帐,初战失利后,左良玉带着亲兵进入大帐,刘宗周瞟见他满头大汗气急败坏样子,正要询问前方战事,便听左良玉道:

“千杀的辽东兵,怎么招了这么多百姓守城,还的本将损失这么多人马,连家丁都折损好几十个,委实可恶,等攻下临清,一定把他们全都剐了。”

刘宗周抬头望左良玉一眼,神色自若道:

“齐军眼下占据不过一州之地,本官看来,慢慢困死便好,”

刘宗周所言不无道理,眼下南北运河彻底断绝,临清作为北运河枢纽,现在已经大打折扣,只要等些时日,州城中囤积的粮草物资耗尽,这支孤军便只有覆灭的命运了。

刘宗周知道的道理,左良玉却是不懂,他所率的南直隶兵乃是各支北伐军中实力最强的一支,底下这些兵将部曲跟着左总兵从淮扬丰沛来到临清,可不是来长期围城的,很多人携带的兵器铠甲都是花费自家积蓄购置而来,大家好不容易来这一趟,是来发大财的。只有尽快攻破临清城才能发财。

“刘督师所言甚是,只是末将和兵士们都等不起,这临清城必须尽快攻下!用齐军在城中的粮草金银,犒劳大军······”

左良玉大声嚷嚷起来,左总兵知道,刘宗周其实对临清并不怎么感兴趣,老头真正想要的是去京师,去已经被炸成废墟的皇宫紫禁城,他要给死去的天启皇帝重新下葬,当然还有那个宁死不屈自刎而死的大明皇后。

“末将此来,是为求督师,明日攻城,可否让您的标兵营也上,让史监军率兵从南边攻打,马起洪从西边攻打,末将从东边攻打,围三阙一,必能一举破城。”

刘宗周听了默然不语,他麾下标兵营人数五千,算是弘光皇帝的御林军,本来这次北伐应该是由朱常灜亲自率军,御驾亲征,朝廷上下都劝谏皇帝亲征江北,扫灭伪齐残兵,不用说,弘光皇帝上次便被开原军吓住,俨然南宋开国皇帝完颜构附体,兵部好不容易凑够五千御林军,最后时刻,皇帝竟然不敢启程。

这五千人马乃是弘光皇帝最嫡系军队,皇帝能顺利登基,除了江南文官支持,靠的便是这五千多人,刘宗周这次是代皇帝御驾亲征,当然知道这其中的道理,所以当听左良玉说要自己的标兵营,当下就有些不悦。

“标兵只为督战,左总兵,老夫还是那句话,临清不过一州之地,运河又没了支援,刘贼只是苟延残喘,攻之不克,则长期围困便好,目下还是要以恢复神京为要,左总兵若执意攻打,不顾士卒死活,便请自行去吧。”

左良玉脸色微变,几次想要拔刀,最后终于还是忍住了,他拂袖而起,一把推开站在旁边的史可法,在李升、李景才、阎尔梅等人怒视下,摔起门帘,扬长而去,刚走出大帐便开始骂骂咧咧。

李升将手指按在刀鞘,转身对刘宗周道:

“大帅!这左瘸子委实可恶,竟敢如此猖狂,属下这就去斩了他!”

卫士李升是南直隶一带有名的神射手,今年不过二十岁,他年纪轻轻便考上了武举人,看他壮实的臂膀,粗壮的腰身,便知这武举人头衔货真价实,不是像乔一琦那样用钱买来的。

史可法也怒道:“一路洗劫百姓,烧杀抢掠,骄横如此,大明还有王法吗?”

刘宗周阴沉着脸没说话,从万历中后期开始,地方这些军头便越来越不受节制,庙祝阁老李廷机担任首辅期间,江苏有军官在吴淞江筑起堤坝,占用河道养鱼牟取私利,以致最后百姓用水都出现困难,李廷机得知此事后,竟自己出钱补贴那军官损失,好说歹说,才让人掘开堤坝······

“当初本以为临清城旦夕可下,没想到竟如此坚固,既是坚城,舍弃便好,左良玉想打,便让他留下来继续打,老夫要尽快赶往京师,安葬先皇和皇后,告慰先皇在天之灵····”

大帐中几位幕僚和卫兵都不说话,大家都已经知道,京师现在已化作白地,听说方圆百里连人烟都没有,只有些从燕山深处跑出来的虎豹财狼出没,啃食那些暴露于野的尸体。

要说明标兵营去这样的荒蛮之地,不是那么容易的事情。

李景才踟躇半晌,小心翼翼对刘宗周道:

“督师,北直隶情形,比我们之前想象的还要不堪,若不能攻下临清,慢说是左良玉,怕是标兵营也要·····”

“也要哗变是吗?”

刘宗周惨笑一声。

四月份弘光朝廷筹划北伐,好不容易筹集得两百三十万两军饷,给几位阁臣分润之后,剩下一百万两,出了京师,便剩下六十万两,最后发到五万兵士手中的只有每人二两银子,连来回的盘缠费都不够,也难怪这些兵士沿路不停抢劫。

让丘八们卖命,就必须要让他们抢钱,而且要抢很多钱,这些道理,刘督师当然都懂,所以左良玉才要拼命攻打临清城,只是刘宗周也有自己的难言之隐。

按照祖宗旧制,只有安葬了先皇皇后,他所拥立的弘光皇帝才算真正坐稳了皇位,弘光朝廷的合法性——尽管只是表面合法性——才能得到天下承认。

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